Gorgonias: dentro del bosque de abanicos del mar Caribe

A algunos les da por el running. A otros por ver una serie detrás de otra en plataformas digitales. A mí, para poner mi mente en calma, me da por bucear entre las gorgonias del mar Caribe. Los abanicos de mar de Cozumel, concretamente.

Para recuperarme de bucear, buceo. ¡Es de locos! Ya lo sé.

Pero es mi manera de encontrar la calma. Veo a esos abanicos-corales meciéndose como paipáis de colores con sus suaves movimientos de plata, azul y púrpura, y reconecto. No hay estrés, ni prisas, ni horarios que cumplir, ni gente que atender. Solo disfrutar, soñar, dejarse llevar.

Este artículo, para mí, es algo más que un ensayo sobre la subclase de los Octorallia. Es más bien como un buceo escrito en el que conocer las más bellas gorgonias del mar Caribe. ¿Te apuntas?

1. ¿Qué son las Gorgonias?

Las gorgonias son esas increíbles criaturas que añaden un toque de color al asombroso mundo submarino y que parecen árboles. Viéndolas, uno podría pensar que son exactamente eso, arbustos o plantas, pero no lo son. Los abanicos de mar son corales, por lo tanto, animales.

En lugar de los rígidos esqueletos de calcio que tienen los corales duros, las gorgonias poseen un esqueleto interno flexible hecho de proteína. Es por eso que a menudo se les llama «corales blandos».

Los corales gorgonia son como clubes. Están formadas por colonias de pólipos (bocas rodeadas de 8 tentáculos) de la misma especie, que crean una estructura única y se asemejan a formas parecidas a abanicos, látigos marinos dinámicos o incluso arbustos. Se posicionan perpendicularmente a las corrientes para garantizar oxígeno y alimento para todos los miembros de la colonia.

2. Características distintivas de las Gorgonias

Los corales gorgonia tienen un tallo central resistente pero flexible, cubierto de pólipos. De este tallo central emergen múltiples ramas que se conectan entre sí, formando una red que no es otra cosa que el «pai pai» que se mueve ondulante con la corriente. Este puede alcanzar alturas mayores de 90 centímetros en algunas especies. Las sostiene a tierra un pedal que permite que la base de la colonia se expanda.

Las estructuras de los corales gorgonia están cubiertas de pequeñas boquitas, lo que es muy útil para capturar comida, incluyendo bacterias y fitoplancton.

En cuanto a su paleta de colores, el espectro es impresionante; encontrarás gorgonias en tonos que van desde el amarillo hasta varios tonos de rojo, incluyendo rosa, naranja, morado y blanco.

El abanico de mar o gorgonia le encanta habitar en el Caribe y las aguas más cálidas del Atlántico, desde Bermudas y el Golfo de México hasta Brasil, Florida y las Indias Occidentales. También las encontrarás desde la costa oriental de África hasta Nueva Zelanda y en el Pacífico norte.

Cuando llega el momento de crear la próxima generación, los corales con forma de abanico no liberan pequeños espermatozoides y óvulos al mar que se combinan para formar larvas.

Llevadas por la corriente, las larvas buscan su camino hacia una superficie adecuada donde se asientan y se convierten en pólipos de coral. Pero no todos lo logran. El mundo exterior es duro y muchos no sobreviven al viaje.

Los que sí lo consiguen tardarán aún años en madurar y formar arrecifes enteros.

3. Por qué los corales-abanico son tan importantes para el ecosistema

Sumerjámonos ahora en las aguas del Caribe y exploremos el papel vital de los corales gorgonia, a menudo denominadas los «árboles del mar».

1. Las gorgonias trabajan como arquitectas del mundo submarino, proporcionando estructura y refugio a una amplia gama de especies marinas. Al igual que los árboles en la tierra, desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio. Estas fantásticas criaturas cuentan con una esperanza de vida notable y ofrecen un entorno estable y confiable para la vida marina. Muchos peces, crustáceos y otras criaturas marinas buscan refugio y sustento dentro de las ramas de estos corales y abanicos submarinos.
2. Los corales gorgonia actúan como guardianes de la costa, defendiéndola contra la erosión con sus complejas estructuras. El arrecife que ayudan a construir es una ayuda natural para mantener la integridad del litoral.
3. Los abanicos de mar también son purificadores de agua. Filtran y limpian el agua del océano, mejorando la calidad general del ecosistema marino. Es como tener una planta de tratamiento de agua natural justo debajo de las olas.

Sin embargo, los bosques de gorgonias están amenazados en algunas zonas. La creciente presencia de algas invasoras, impulsada por el aumento de la temperatura del agua, está provocando el deterioro de estos preciosos ecosistemas.

4. 6 tipos de abanicos de mar del Caribe que enamoran a los buceadores

ABANICO DE MAR COMÚN

El abanico de mar, también conocido como abanico de Venus, abanico de mar de las Indias Occidentales y gorgonia púrpura, se presenta en forma de un abanico compuesto por una maravillosa trama de ramificaciones dispuestas en un solo plano. Este coral crece desde una base pequeña, dando lugar a varias ramas principales con ramificaciones laterales y una intrincada red de ramitas más pequeñas. El abanico de mar común exhibe una paleta de colores que va desde el blanco hasta tonos amarillentos o un lavanda pálido que destaca, sobre todo, en su nervio central. Puede alcanzar una impresionante altura de hasta 1.5 metros (casi 5 pies).

PLUMA DE MAR BINIPINADA

Este coral-gorgonia se asemeja a un abanico de plumas abierto que muestra todo su esplendor. Se desarrolla en una estructura de la que salen dos ramitas y generalmente se extiende en un solo plano. Esta belleza puede crecer hasta alcanzar una altura de aproximadamente 57 cm (¡22 pulgadas!) con un ancho ligeramente menor. Sus ramitas son rígidas, un poco aplanadas y suelen medir entre 25 y 40 mm de largo y de 1 a 1.5 mm de diámetro.

GORGONIA ANARANJADA ESPINOSA

La Gorgonia Anaranjada Espinosa, una joya resistente que crece en el cálido mar Caribe y se desarrolla desde fondos arenosos hasta superficies rocosas inclinadas y áreas de arrecifes en equilibrio perfecto. Como su nombre sugiere, generalmente luce un tono naranja oxidado, pero las ramas pueden tener colores que van desde el amarillo hasta el marrón, pasando por el ámbar, mientras que sus pólipos se presentan en un elegante blanco. Sus colonias son altas y densas, sin ramificaciones complicadas, aunque sí se expanden lateralmente cerca de la base, creciendo hacia arriba. Los pólipos son duros, rugosos y están muy cerca uno del otro, con unos labios inferiores puntiagudos que llaman la atención.

CORAL DEDO DE CORCHO

La Briareum asbestinum es una especie de coral gorgonia que se caracteriza por tener un aspecto ramificado y una textura similar al corcho. Puede crecer en forma de colonias y alcanzar tamaños considerablemente grandes. Su coloración varía desde tonos marrones hasta tonos más claros, como el blanco o el amarillo. Esta especie de gorgonia se encuentra en aguas someras, generalmente en arrecifes de coral y áreas rocosas.

LÁTIGO DE MAR COLORIDO

La leptogorgia virgulata, o látigo de mar colorido, es un abanico de mar al que le han quitado la tela y se han quedado sólo las varillas ya que varillas destaca por su forma alargada y ramificada. Este coral abanico de mar tiene un aspecto único con pólipos dispuestos en múltiples filas a lo largo de sus dos lados. Pero lo que más llama la atención de este coral-gorgonia es su paleta de colores variados. Los tallos pueden presentar tonos que van desde el lavanda, hasta el violeta, pasando por el púrpura, rojo, naranja y amarillo. Los pólipos, por su parte, lucen un hermoso blanco translúcido que contrasta perfectamente con el colorido de los tallos.

ABANICO DE MAR DE LAS PROFUNDIDADES

La Iciligorgia schrammi es mi especie de coral-gorgonia preferido y todo un espectáculo bajo el agua. La reina de las gorgonias, se destaca por su imponente tamaño. Sus ramas dicotómicas, dispuestas en un solo plano y separadas entre sí, le confieren un aspecto distintivo y audaz. Cuando se trata de colores, Iciligorgia schrammi es toda una diva. Puede lucir desde un marrón claro hasta un deslumbrante rojo brillante. Los pólipos de esta abanico de mar sobresalen de los bordes de las ramas y cuentan con escleritos, que son pequeñas estructuras duras que se disponen alrededor como un collar con puntiagudas proyecciones. Le van las profundidades y puedes encontrarla desde los 3 hasta los 368 metros (9-1207 pies). Puedes encontrarla en paredes verticales y en los quiebres de las pendientes submarinas desafiando la gravedad con su presencia imponente.

Si tú como yo quieres encontrar la calma, ven y dejarte arrullar por los bosques de gorgonias del mar Caribe. Ellos te esperan con sus colores deslumbrantes y su importancia ecológica. Contáctanos y descubre la magia de los abanicos de mar y los corales gorgonia que se esconde bajo las olas.